Fille d’esclaves émancipés, orpheline à sept ans, mariée à 14 ans, mère à 18 ans puis veuve deux ans plus tard, rien ne prédestinait Madam C.J. Walker, née Sarah Breedlove, à devenir la première femme de l’histoire des États-Unis à se hisser au rang de millionnaire par elle-même. Un parcours remarquable à double titre puisqu’elle est aussi la première femme noire à avoir accompli une telle réussite. Une double performance qui lui vaudra plus tard d’entrer dans le Guinness World Records. Inspirée de la vie de Madam C. J Walker, la mini-série Self Made: Inspired by the Life of C.J Walker réalisée par Nicole Asher revient sur son destin et sa personnalité hors du commun qui ont inspiré des générations d’afro-américaines.
De blanchisseuse à chef d’entreprise
Née en 1867, quatre ans après la proclamation de l’émancipation, Sarah Breedlove voit le jour dans une plantation de Madison en Louisiane. Après la mort de ses parents, elle s’installe chez chez sa sœur aînée dans la ville de Vicksburg où elle travaille comme domestique. À la mort de son premier mari, elle part vivre avec sa fille à Saint-Louis, et gagne sa vie comme blanchisseuse jusqu’au jour où elle rencontre Annie Turnbo Malone, fabricante de soins capillaires pour cheveux crépus et frisés.
Souffrant d’une forme d’alopécie, Sarah accepte de laver le linge de la commerçante en échange du produit capillaire pour cheveux crépus développé par Annie. Guérie par les soins d’Annie qui lui ont permis de retrouver sa chevelure, Sarah décide de vendre le produit miracle. C’est par cette période de la vie de la future Madam C. J. Walker que s’ouvre la mini-série diffusée sur Netflix. Elle raconte en quatre épisodes l’ascension sociale et la vie tourmentée de Madam C.J Walker, dont le personnage est interprété par Octavia Spencer, actrice notamment nommée aux Oscars pour ses rôles dans La Forme de l’eau et Les Figures de l’ombre.
Le récit d’une ascension sociale
Partie de rien, l’ancienne blanchisseuse invente en 1905 la recette de sa pommade capillaire le Wonderful Hair Grower, dans sa cuisine. Une recette à partir de laquelle elle va bâtir un empire dédié à la beauté des femmes noires employant une armée de 25.000 vendeuses dans tout le pays. Philanthrope, elle mettra sa fortune au service de la communauté afro-américaine et sera une fervente militante de l’entrepreneuriat des femmes noires. Décédée d’une crise cardiaque à l’âge de 51 ans, son héritage perdure aujourd’hui au Madam Walker Legacy Center d’Indianapolis et son nom est inscrit au National Women’s Wall of Fame. Aujourd’hui encore, la marque entretient l’esprit de sa fondatrice, au travers de la ligne «Inspired by The Legacy of Madam C.J. Walker» vendue en exclusivité chez Sephora.
